公元四世纪初，鲜卑族拓跋部占有个山西北部和内蒙古等地，建立代国，为前秦建元十二年（公元376年）符坚所灭。东晋太元八年（公元383年）淝水之战，前秦为东晋所败，北方随之分裂，鲜卑拓跋部得到了恢复和发展，日渐强大。东晋太元十一年（公元386年）
　　拓跋珪建都平城（今山西大同市），旋即皇帝位，建元“登国”。
　　北魏政权建立后，逐步吞并了后燕、夏、北燕、北凉，于太武帝太延五年（公元439年）统一北方，开始与南朝的宋形成南北对峙局。
　　自公元四世纪末至五世纪初，柔然族在蒙古草原上兴起，成为同北魏王朝相对立的强大努力。在北魏与南宋对峙的形势下，柔然的兴起被北魏视为心腹之急。北魏道武帝曾发兵进攻柔然，夺马千余匹，牛羊万头。柔然首领社仑率众走漠北。北魏天兴五年（公元402年），社会自称可汗，控制了东至辽东半岛，西到新疆焉耆，以及大漠南北的广大地区。
　　北魏王朝的主要敌国是宋。为实现其南下的战略意图，免于两面作战，决定筑长城以防柔然。
　　《魏书·太宗本纪》载：“泰常八年（公元423年）正月丙辰…… 蠕蠕（柔然）犯塞。二月戊辰，筑长城于长川之南。起自赤城，西至五原，延袤二千余里，备设戍卫。”1此长城起自今河北省的赤诚，向西至内蒙古自治区五原县境，限制了柔然的南进，也切断了柔然地区同中原的经济往来。
　　神麚二年（公元429年），北魏太武帝率军分东、西两路亲征柔然，获全胜。随后于京都平城以北，阴山以南，自西面东先后设置沃野、怀朔、抚冥、武川、柔玄、怀荒六个军事重镇，用以拱卫京都。
　　这些城镇组成了北魏北部疆域的又一道防御线。2
　　北魏六镇的地理位置为：
　　沃野镇，今内蒙古自治区五原县北。
　　怀朔镇，今内蒙古自治区固阳县西南。
　　抗冥镇，今内蒙古自治区四于王旗东南土城子。
　　武川镇，分内蒙古自治区武川县西土城。
　　柔玄镇，今内蒙古自治区兴和县台基庙东北。
　　怀荒镇，今河北省张北县。
　　另据《魏书·世祖本纪》载“太平真君七年（公元446年）六月丙戌，发司、幽、定、冀四州十万人，筑畿上塞围，起上谷，西至于河，广袤皆千里。”3
　　北魏所筑这道被称为畿上塞围的长城，建于京都南、西两面，用以护卫京都。这道长城起于今北京市居庸关，向南经山西省灵丘等地，至山西省河曲县黄河畔。4
　　北魏孝武帝永熙三年（公元534年），受大丞相高欢所逼，孝武帝逃往关中，高欢另立元善见为帝，迁都邺（今河北省临漳县西南），北魏从此分裂为东魏和西魏。
　　《资治通鉴》载：梁大同九年，即东魏武定元年（公元543年），东魏“丞相欢筑长城于肆州北山西自马陵，东至上墱，四十日罢。”5 高欢筑这道长城是防西魏与柔然联兵以进攻东魏的。东魏肆州长城起于今山西省静乐县，止于山西省代县崞阳镇。
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　　1.《魏书·太宗本纪》，中华书局1974年版，卷3，第63页。
　　2.王仲荦：《魏晋南北朝史》，上海人民出版社1980年版，第543页。
　　3.《魏书·世祖本纪》，中华书局1974年版，卷4下，第101页。
　　4.罗哲文：《长城》，北京出版社1982年版，第41页。
　　5.《资治通鉴·梁纪》，中华书局1964年版，卷158，第4920页。